回顾这个火了48年、全球热卖4.5亿只的魔方玩具前世今生
2022-12-21 12:40 《中外玩具制造》杂志
从面世至今，魔方已然走过近半个世纪：从一家独大，到多足鼎立；从休闲娱乐玩具，到专业竞技、教育用品，魔方经历了两次热潮，而现在正出于第二次热潮的发展期。今天我们一起来回顾魔方的前世今生。
大众所熟知的魔方，是匈牙利雕塑家兼建筑学教授鲁比克（Erno Rubik）于1974年发明的，当时还不叫魔方，而被称作“可扭曲的拼图”（Twisty Puzzles）。但其实在此之前的1970年，就已经有类似的产品出现——一款是由美国人Larry Nichols发明的2×2×2“可旋转拼图”，结构和现在的魔方非常相似，只有两阶，但内部由磁铁连接；另一款是由英国人Frank Fox发明的“球形表面可滑行拼图”，都是滑块改变图形的核心玩法。只是这两款产品没有推广开来。
1970年“旋转拼图”（左）和1974年“魔方”（右）的专利图片鲁比克在1975年为其申请了专利，1977年测试生产，放在小玩具店试卖。如果不是遇上了慧眼识珠的Tibor Laczi和Tom Kremer，也许鲁比克发明的“拼图”也会和前两位的一样，湮没在时光长河中。经过两人的牵线搭桥，产品被授权给了理想玩具公司（Ideal Toys）。于是，它有了一个新的名字：“魔方”（Magic Cube），出现在纽伦堡、伦敦、巴黎、纽约的玩具展上，并根据市场要求，从笨重的木头改用更为轻巧的塑料量产。1980年初上市时虽然成绩平平，但在一系列电视、报纸推广后，逐渐有了一定的知名度，并获得了德、英、法、美当年的玩具大奖，随即在次年迎来了第一波全球魔方热。1981年是魔方销售最红火的一年。据《纽约时报》报道，截至当年6月，理想玩具公司已在全球以5至10美元的价格售出3000万个魔方，冒出了诸如Magic Puzzler和Le Cube等山寨品牌，卖出数百万美元的货值，数量保守估计也约有千万个。在1980-1983年这3年间，魔方堪称“顶流”。不仅全球销量高达2亿个（还不算山寨货），还出版了大量魔方教程书。1981年的全美畅销书榜单中，就有3本和魔方有关，最热的一本，销量就超过600万册。电视台制作了魔方主题动画，各种报道见诸媒体。它还曾作为展品进入纽约现代艺术博物馆，出现在1982年的世博会上。甚至还吸引到吉尼斯世界记录组织举办了全球首次的速拧魔方大赛。但好景不长，正版魔方销量在1983年开始在欧美暴跌。有分析指出，一方面是因为山寨横行，令市场饱和；另一方面是电子游戏、新玩具吸引了消费的注意。于是，魔方热潮的中心从欧美转向了当时魔方购买不易的中国和俄罗斯。但没过几年，热度也就过去了。虽然产品一直有在卖，但热度一直不温不火。2000年之后，随着互联网的兴起，不少资深玩家上传的魔方视频教程令人觉得玩魔方是件很酷的事，带起了二次风潮。加上鲁比克的魔方专利到期，吸引了众多新厂家加入，推出改良版的魔方，比如表面用塑料面板代替贴纸，防止脱落或褪色等；还有调整内部结构，降低阻力，提升体验。与此同时，世界魔方锦标赛也在2003年重启，并促成了世界魔方协会的成立，在全球范围内组织比赛并承认世界记录，将魔方竞技引向了正规化发展，出现蒙眼、单手、最少动作等不同比赛项目。在多重作用下，2001-2003年间，魔方在美国的销量翻了一番。于是，在世纪之交，魔方开始分化出比赛竞技和休闲娱乐两个发展方向。 ▌在休闲娱乐方面：鲁比克魔方依然是当之无愧的代表者。2013年，鲁比克品牌管理公司（Rubik‘s Brand Limited）成立，处理所有有关鲁比克魔方的市场营销、分销合同以及开拓玩具和游戏行业以外的领域，比如跨界联名或授权合作。而鲁比克教授是公司的终身名誉主席，拥有鲁比克魔方（Rubik’s Cube）的品牌资产。2014年，恰逢魔方发明40周年，鲁比克教授70岁，魔方被选入美国的玩具名人堂，其成就得到了官方认证。考虑到魔方因互联网得到复兴，鲁比克品牌管理公司快速拥抱社交媒体，更是首批涉足TikTok的玩具公司。TikTok上有关鲁比克魔方的视频，播放量高达64亿次。鲁比克魔方在品牌化的道路上并未停歇，曾和彪马推出过联名鞋履服饰；和“哈利波特”“海绵宝宝”等知名IP推出过授权魔方；和索尼互动娱乐等大公司合作，推出定制魔方礼品……据鲁比克品牌管理公司透露，新冠疫情期间的魔方销量，增长了15-20%，该品牌产品的历史销量达到4.5亿个。在2020年时，鲁比克品牌管理公司在泛娱乐的潜力被加拿大玩具巨头斯平玛斯特看中，以5000万美元收购，开启了又一个新的篇章。▌在比赛竞技方面：涌现出大批中国魔方品牌（如国甲、大雁、永骏、魔域文化、GAN、奇艺、点盛等），他们推出了各具所长的赛级魔方，获得了国内外魔方选手的认可和好评。在世界魔方协会的推动下，因众多品牌和竞技爱好者的加入，速拧魔方逐渐壮大成一项风靡全球的竞技项目，形成了一个庞大的跨国社群。魔方赛事在美国、澳大利亚、中国、印度、巴西和瑞典等地举行，在全球140个不同的国家和地区有超过10万名选手，并且数量还在继续增长。因为玩魔方的门槛不高，场地限制也很小。品牌多样性以及丰富的活动扩大了受众面。玩家不仅在还原魔方的过程中收获了成就感，还在相互探讨中收获了友谊，甚至还有不少是被魔方所拯救，走出各种心理疾病的阴影。奈飞2020年播出的魔方纪录片《速拧魔方玩家们》（The Speed Cubers）就介绍了世界魔方记录保持者Max Park用魔方克服自闭症的故事。YouTube魔方频道“AreYouCubingMe”的博主Jayson Frascatore也分享过魔方帮助他克服逆境的经验。魔方产品和社群的多样性及包容性，令其超出了玩具的范畴，已然成为一种运动，乃至文化现象、时代印记。
