早期的模型（指静态的航模、车模、船模）主要是供科研与军事用途的特殊类模型（这也是军事仿真模型在后期也能独立发展成一类热门模型玩具的原因），由于在这些地方和部门集中了相当一部分的模型设计和制作人员，模型的品种和种类相当丰富，但数量有限。反之在人们的生活中和市场上大都是木质、“马口铁”和塑料制品的模型，不过那时的模型还不能被称为“仿真模型”，而只能被称为是一种趁手好玩的“玩具”。 而在市场销售的所谓 “模型”因受当时科学技术条件限制，只能是“仿型”并不完全“仿真”，其模型也与一般的玩具没有多大差别，仅是个“象形”而已，而且消费者多是10岁左右或以下的青少年儿童。
现代的仿真模型技术的开始于20世纪50年代，随着人们生活水平的提高和现代科学技术的进步，以及市场的扩大和爱好者的日趋专业化，从70年代起，人们把它与玩具和其他类的模型区分开来，现在已经形成了一个庞大的、系统化的全球性产业。特别是大规模的工厂化专业生产的塑料模型制品，如一套零件复杂、高度仿真的坦克模型，加上各种改造套件后，几乎是真的有什么它就有什么：从外表的铆钉形状和个数，焊线的样式到内部结构，驾驶室、战斗室、炮塔与动力室中的形形色色组件，研究它就如同是在研究一个真实的武器系统。像火炮上复杂的操纵机构和精巧的瞄准装置，尤其是细微到仪表上的刻度和指针，让人感觉它随时可以运转起来。
完全仿真的拼装型比例模型，又被称为“仿真比例模型”。它是按真实物件的尺寸与构造，以国际通用的比例进行严格微缩，并以一定的标准力争再现实物精确化的模型，这也是它与动态的如:赛车、赛艇和竞技航模市场泾渭分明的主要原因。当然为了再现作品的真实性，除了采用木材、纸张、塑料和布料之外，也经常使用金属“马口铁”，镀锌板，薄铜板等金属板材作为加工制作材料，并且金属薄板与原体实物的工业制造有着异曲同工之处，因为绝大部分的模型对象也都是用金属部件制造的，所以对模型的结构和部件不仅可以多层次的拆分，进行精细的加工，而且使模型的仿真度达到最高。
有资料可查仿真模型最早出现于1914年的美国。那一年美国福特汽车公司，为了提高其产品知名度和增加汽车的销量，首次以其生产的T型车为蓝本，定制了世界上第一款仿真汽车模型，并作为促销礼品赠送给每一个购车者，从而开创了仿真模型制造的先河。随后世界上许多的汽车制造厂商也争相效仿，随后仿真车模逐渐形成了自己的市场，目前仿真车模在欧美、港台等发达国家和地区，几乎每个家庭都拥有几款或更多的模型车，我们国内也随着汽车的普及也逐渐开始在“车迷”当中显现，致力于仿真车模收藏与鉴赏者也为数众多，并且已经发展成为各个汽车厂商，用于馈赠来访的外国贵宾、政府要员和宣传新车型而必不可少的汽车形象产品。
